Les vignes françaises en Californie

Dès le début du XIXe siècle, Thomas Jefferson, troisième président des États-Unis et fervent francophile, a commencé à importer des vignes françaises dans sa résidence en Virginie mais c’est en Californie que la dynamique va se poursuivre. 

C'est au XIXe siècle que les Français débarquent en Californie en pleine ruée vers l’or à la recherche d’un nouveau départ et de fortune. 

La Californie, avec son climat méditerranéen et ses sols variés, offrait également des conditions idéales pour la viticulture, rappelant celles des grandes régions viticoles françaises comme Bordeaux ou la vallée du Rhône. L’essor de la viticulture dans le Golden State a d’abord été initié par les missionnaires espagnols, qui plantaient des vignes pour produire du vin de messe. L’arrivée des Français a marqué une nouvelle étape dans cette industrie naissante, apportant un savoir-faire et des cépages plus raffinés.

Parmi ces Français qui ont émigré et tenté leur chance à 9 000 km de la France, un certain Jean-Louis Vignes qui aurait importé et partagé ses techniques de viticulture. En 1831, il fonde le vignoble El Aliso à Los Angeles.

Grâce à l’expertise des Français, la qualité des vins californiens s’est considérablement améliorée. Les techniques de vinification, telles que l’assemblage de cépages et l’utilisation de barriques en chêne pour le vieillissement du vin, ont été importées directement de France. Jean-Louis Vignes a notamment introduit des cépages comme le Sauvignon blanc, qui est aujourd’hui l’un des des piliers des grands vins californiens.

Il importe directement de France des plants de vigne français pour les greffer à ceux américains afin d'améliorer la qualité des cépages, un vrai défi logistique de faire passer les plants de la France vers l’ouest américain en les protégeant le plus possible. L’ambition de ce Français était de faire rivaliser les vins californiens avec les grands crus français.
Cette mission qu’il s'était donnée a peut-être été couronnée de succès, en témoigne le “Jugement de Paris” en 1976.

Néanmoins, le développement du vin californien a été brutalement freiné par la Prohibition (1920-1933), période durant laquelle la production et la vente d’alcool étaient interdites aux États-Unis. De nombreux vignobles ont dû fermer ou se reconvertir dans la production de raisins de table et de jus de raisin. Cependant, certains producteurs français, comme Georges de Latour de Beaulieu Vineyard, ont réussi à préserver leur activité en obtenant des autorisations pour produire du vin de messe. Après la Prohibition, ces producteurs ont joué un rôle clé dans la relance de l’industrie viticole californienne.

En outre, les Français n’ont pas été les seuls à investir l’industrie viticole en Californie, les Italiens, Allemands ou Hongrois ont également saisi l'opportunité. 

À ce jour, les domaines viticoles fondés par des immigrés français sont encore présents et jouissent d’une belle réputation. Par exemple, dans la région de Napa, au nord de la Californie, le domaine Beaulieu Vineyard est l'héritage du domaine fondé par Georges de Latour en 1902. La maison Moët & Chandon a fondé Domaine Chandon dans les années 1970, introduisant la tradition champenoise de vins mousseux en Californie. Château Montelena, dirigé par des entrepreneurs d’origine française, est également devenu célèbre grâce à sa victoire au Jugement de Paris. Ces établissements, parmi d’autres, témoignent de l’influence durable de la France sur le vin californien.

Source: macconnell, scott. (2011). Jean-Louis Vignes: California’s Forgotten Winemaker. Gastronomica, 11(1), 89–92. https://doi.org/10.1525/gfc.2011.11.1.89