Les Santons de Provence

Les santons sont de petites figurines en argile, parfois peintes ou habillées, qui occupent une place centrale dans la culture provençale. Cet artisanat, transmis de génération en génération, incarne un savoir-faire traditionnel qui continue de fasciner et de perpétuer l'identité locale.

Origine et Histoire

Le terme santon provient du provençal santoun, signifiant « petit saint ». L’histoire des santons remonte aux premières crèches du XVIIe siècle. Cependant, suite à l'interdiction des crèches dans les églises pendant la Révolution française, les crèches domestiques se sont popularisées. Au XVIIIe siècle, la fabrication des santons à grande échelle débute à Marseille grâce aux premiers moules. Le mot santonnier entre officiellement dans le langage courant à la fin du XIXe siècle.

Fabrication des Santons

Les santons sont confectionnés en argile cuite, issue des sols locaux, notamment dans la région d’Aubagne. Leur fabrication suit un processus minutieux en plusieurs étapes : sculpture, moulage, cuisson, peinture et décoration. Chacune de ces étapes requiert un savoir-faire précis, maîtrisé par des artisans talentueux.

À l'origine, les crèches dans les églises utilisaient de grandes figurines. Mais lorsque les foyers ont voulu installer leurs propres crèches, il a fallu adapter la taille des statuettes. Aujourd’hui, on distingue trois formats principaux :

• Le santon puce (1 à 3 cm)
  
• Le santon traditionnel (environ 10 cm)
  
• Le grand santon (jusqu’à 20 cm)
  

Le savoir-faire exceptionnel des santonniers est inscrit à l'Inventaire national du Patrimoine culturel immatériel français. Cette tradition continue d’évoluer avec l’apparition de nouveaux personnages et de créations modernes, tout en respectant les techniques ancestrales. Une reconnaissance officielle du label «Fabriqué en Provence» ou une Indication Géographique Protégée (IGP) est également envisagée afin de préserver et valoriser cet artisanat.

Les Personnages des Santons

La particularité des santons provençaux réside dans leur représentation des personnages de la vie quotidienne à différentes époques. Parmi les figures emblématiques, on retrouve :

• Le Ravi : un simple d’esprit, symbole de joie et d’émerveillement.
  
• La lavandière
  
• Le berger
  
• Le pêcheur
  
• Les danseurs de la farandole
  

Certains santons sont enrichis d’accessoires comme des paniers ou des outils, ajoutant encore plus de réalisme et de détails aux scènes représentées.

Avec le temps, la tradition s’est modernisée : chaque année, les santonniers proposent de nouvelles figurines, notamment des personnages inspirés de la littérature provençale, comme ceux des romans de Marcel Pagnol.

Où admirer et acheter des santons ?

Traditionnellement, les artisans exposent et vendent leurs santons à la fin de l’année, avant Noël, lors de foires historiques. Parmi les plus célèbres, on trouve celles de Marseille, la plus grande foire aux santons, organisée chaque année depuis 1803 sur le Vieux-Port. Ensuite à Aubagne, ville emblématique du santon, avec de nombreux ateliers et le Village des Santons, une exposition permanente. Ou encore, Aix-en-Provence avec son marché de Noël inclut une section dédiée aux santonniers de la région.

Pour ceux qui ne peuvent pas se rendre en Provence, de nombreux ateliers proposent désormais leurs créations en ligne avec une livraison internationale. Parmi les sites de référence :

• Santons Fouque – Atelier fondé en 1934, réputé pour ses santons d’exception, notamment le Coup de Mistral.
  
• Santons Escoffier – Fabrication artisanale à Aubagne avec une large gamme de personnages.
  
• Santons Flore – Atelier familial proposant des santons peints à la main et des crèches complètes.
  Santons Marcel Carbonel – Un des plus anciens et prestigieux ateliers de Marseille.
  

Ces boutiques en ligne permettent de perpétuer la tradition des santons en les rendant accessibles aux passionnés du monde entier.

Mêlant tradition et modernité, les santons de Provence restent un symbole fort de l'identité provençale. Chaque année, ils émerveillent les amateurs de crèches et de culture régionale, perpétuant un artisanat qui fait la fierté de la Provence.